美國今年的聖誕節並不好過，疫情肆虐，醫院填滿，許多聖誕節的派對聚集和團圓都隨之取消。但卻也是在這個季節，讓我重新思索聖誕節的意義和價值，決定趁這個機會來聊聊聖誕節的傳統和歷史，以及美式聖誕節文化的由來。
聖誕節的由來：不是你想的那樣
這是一個耳熟能詳的聖誕節故事，根據《聖經》的紀載，上帝因為愛著人類，將祂的獨生愛子耶穌賜與人類。有天使去向牧羊人報佳音、有三位東方的博士來朝拜，而最終，耶穌生於伯利恆的馬槽。
嚴格說起來，《聖經》中並沒有註明，耶穌降生的日期是哪一天。根據歷史學家的考究，耶穌降生的日期更有可能是春天，畢竟寒冬之際，牧羊人不太可能在戶外牧羊。而根據美國歷史網站的報導，聖誕節慶祝的原型來自於羅馬的農神節 Saturnalia──這一個月之中，奴隸成主子，平民主宰城市，整個城市的商家和學校淨空，全面來慶祝。教宗朱利斯一世選定 12 月 25 日農神節這天來改名為聖誕節，其用意有點像，平平都是要慶祝開趴，用上帝做藉口的話自我感覺會良好一些。
在西元 6 世紀的時候，聖誕節傳遍整個歐洲。到中古世紀時，聖誕節完全取代農神節，慶祝方式依舊是狂歡狂喝，也是窮人一年一度可以「無限上綱」的時候，比如去富人家中要求「吃好穿好」，和現在的慶祝方式有非常大的出入。
一直到 19 世紀，聖誕節的形象才被美國人徹底翻轉：由於過去聖誕節狂歡的慶祝方式常常讓場面失控，不但有群架暴動，還得派出警察鎮壓。根據歷史記載，許多 19 世紀的上流社會份子決定將聖誕節「轉型」，比如美國作家華盛頓．歐文（Washington Irving）所撰寫的《見聞札記》（The Sketchbook of Geoffrey Crayon）系列書籍中，將聖誕節描述為安逸祥和、暖心正能量，且被家人包圍的節日，同時也是無論階級背景，都能一同坐下來好好吃一餐的節日。接著英國作家狄更斯所出版的《小氣財神》（A Christmas Carol，也被直譯為《聖誕頌歌》）更是將聖誕節加入樂善好施、對他人慷慨的元素，打破過去聖誕節的狂歡形象，成就了今日美國聖誕節的框架。
延伸至每個角落，躲都躲不掉的聖誕文化
美國人的聖誕佳節，從感恩節的第二天開始，甚至黑色星期五的一大血拚過程，都是為了聖誕佳節做準備。在感恩節前開始布置聖誕花圈或裝飾的人也是有，但不免會招到一些人的訕笑，問你「是聖誕狂熱分子膩？怎麼不把感恩節放在眼裡，七早八早搶過聖誕節？」然今年疫情席捲美國，大家都想要一點開心的理由，因此在我身邊，11 月中就把聖誕樹掛好掛滿的人也急遽上升。
美國人的本事之一，就是把東西做大（延伸閱讀〈美國大國文化背後的真相〉），聖誕節也不例外：每到 12 月，你所能想到的地方，都會被聖誕節的相關事物所填滿。以裝飾來說，除了傳統的紅配綠之外，近年來也加入金色系搭配亮紅色，銀色系搭配藍色這類的色系。許多人會在自家門前擺起聖誕燈裝飾，有些甚至是全社區一起來的活動，比如南加州聖地牙哥的 Christmas Card Lane、北加州天龍國南灣區的 Eucalyptus Ave、洛杉磯 Pasadena的Hastings Ranch 等。
沒有疫情的情況下，人們通常會邊走邊喝熱可可，邊看著閃閃發亮的聖誕燈，邊對眼前燈光評頭論足。雖說乍看之下是比哪家最浮誇，但也看過燈飾 over 到像隻大怪獸，將所有的裝飾都「吐」在家門口的草皮前面，發揮著「沒有太多，只有不夠多」的精神。不想吹風的人（外加今年因為疫情影響的所有人），則會選擇駕車前往，在車上觀賞，一邊聽著聖誕歌曲一邊享受暖氣（還不用戴口罩）何樂而不為。
以上圖片還只是門外的裝飾而已，在家裡面，聖誕樹上掛滿吊飾，旁邊擺上聖誕襪，每天播放各種不同類型的聖誕歌，從輕音樂到爵士樂到瑪麗亞凱莉的〈All I Want for Christmas Is You〉（話說回來，根據《華爾街日報》的報導，這首聖誕歌曲中的常勝軍不但將瑪麗亞凱莉的事業推向第二高峰，更讓她榮獲聖誕歌后的稱謂），走遍大街小巷都躲不過聖誕洗腦歌的來襲。
除此之外，洗手乳甚至是沐浴乳會推出和冬季聖誕有關的香味，比如 Vanilla Bean Noel（平平都是香草就硬要加個 Noel 讓他變聖誕）、Frosted Coconut Snowball（椰子明明在熱帶區域，和雪球根本八竿子打不著）、或是 Fresh Sparkling Snow（根據我住過紐約的經驗，雪是沒有任何味道的，除非有人內急讓白雪變黃雪）等等。連好事多（Costco）都會特別販售有聖誕外觀的面紙，讓你在擤鼻涕的時候都可以思想聖誕節的意義。其他諸如餐巾紙、蠟燭香氣、點心糖果，都會想辦法和聖誕節沾上邊。擺點白紅綠、加點薄荷巧克力或是拐杖糖當裝飾，延伸至生活的每個角落。
聖誕節的另外一個元素，則是期盼和等待，好比人類期待耶穌的降生，於是許多人也有 Advent Calendar──聖誕倒數日曆，在聖誕節的前 40 天開始倒數。這類的商品很多，但基本上就是一天打開一個口袋或窗戶，直到聖誕節那天。於是口袋裡有代表聖誕節不同元素的商品、有的則是每扇窗戶背後都是一個耶穌降生的場景詩詞、或《聖經》經文，方便你講聖誕故事。也有些則是每個口袋裡都有一個小巧克力或是小玩具，而你必須努力阻止你的幼兒不在一天之內把 40 個巧克力都全部吃完。
聖誕節的家人團聚與送禮文化
好比台灣過年過節要回娘家婆家一樣，聖誕節就是這樣的日子。假期前後的酒店和機票通常特別昂貴（不過如果真的要便宜機票，建議聖誕節那天搭機會特別便宜），每個機場幾乎都被擠得水洩不通，飛機不斷延誤停飛乃常有之事，是非常容易令人抓狂的旅行季節。但在見到家人以後，擁抱寒暄、大聲地說聲聖誕快樂，都會讓這一切陰霾一掃而空。
不同於感恩節，聖誕夜的團圓飯不一定要吃火雞。火腿或牛排也是選項，配菜則會有馬鈴薯泥或是烤四季豆等等。餐後還會附上蘋果派、南瓜派或是胡桃派，配上熱茶或咖啡來下肚。當然，美國貴為文化大熔爐，不少民族都用不同的餐點方式來迎接聖誕節。比如我的猶太朋友就會在那天吃中國菜（猶太人不慶祝聖誕節，而中式餐廳是少數聖誕節有開的店家）、我的留學生朋友吃印度菜（因為印度餐廳也不打烊），而我個人就吃過火鍋、水餃、炸春捲和炒米粉，滿足我思鄉的腸胃。
到了聖誕節一早，全家人會圍坐在聖誕樹旁拆禮物。禮物上得當著那個人的面拆，還得擺上「哇！這就是我想要的！真的太謝謝你了」的千篇一律反應和表情，好維持禮貌。雖說美式文化看似直白，但大約有 46% 美國人都會假裝自己喜歡禮物，好不讓送禮者受傷，即便你可能過幾天就會拿去轉送給其他人，表情還是要做好做滿。若抓破腦袋想不到該送甚麼，乾脆全用 Gift Card 取代，省力又省心。
根據理財網站《Mint》的統計顯示，高達 61% 的美國人都期待拿到現金或是禮卡，29% 希望收到禮物。但在給出去的時候，又有高達 60% 的美國人都選擇是給禮物而不是給現金。這點在我看來其實應該向亞洲文化看齊，大家都規定送紅包現金就好，cash is king，「俗擱有力」。
為了省去必須和諸親友一一見面寒暄的氛圍，疫情之前，也有許多人選擇在聖誕假期時出國度假。把送禮的錢省下來，花在一趟旅程上，買下難忘的回憶：有人三代同堂去夏威夷好躲過芝加哥嚴峻的寒冬、有人每年定期帶家人從美西到北海道滑雪，滑完順便回台灣度個假再回來。我也曾經帶公婆到北加州的太浩湖度過聖誕，欣賞到無比迷人的雪景之餘，卻也因為遇到下大雪，原本 3 個半小時的車被我們開成 6 個半小時，成為另類的聖誕體驗。
聖誕節的宗旨代表上帝給予人類無限的愛和希望，發展到今天，也意味著在這個季節，我們該學會把領受的豐盛給出去。根據網站《Nonprofit Source》的統計，美國大約有 30% 的捐款都會在 12 月發生。一方面趁機做點好事，另一方面，也是年底前要節稅了，方便報稅時捐款可以抵稅。
我印象最深刻的聖誕禮物。是當我還在念牙醫系求學的時候，曾經好一陣子對人生的價值感到十分迷惘，而我的姊妹淘那年送我的聖誕禮物，是用我的名義捐了一筆不小的款項給和口腔疾病相關的弱勢族群，鼓勵我思索我這一行所能帶給社會的價值和意義。
撇下所有的裝飾和擺設，疫情底下的聖誕節，其實在我看來更接近聖誕節的意義。或許我們少了羅馬人飲酒狂歡的機會、也少了過去美國人習慣的家人聚集，只能戴好口罩和維持社交距離，並且耐心等候疫苗的發放，也等待疫情的好轉。在看似無望的漆黑之處，秉持著小小的希望，因為上帝差派愛子來到世上，我們得以在等待之中心存盼望。這在我看來，就是 2020 年的聖誕意義。
最後祝福大家聖誕快樂，Merry Christmas。
執行編輯：吳玲臻
核稿編輯：林欣蘋
