冰島的公路旅行中，點綴自然風景最不可或缺的重要元素，就是路旁大草原上隨處可見的冰島馬了。牠們在天地之間自由漫步，帥氣飄逸的「髮型」，搭配短小的身軀，憨萌中又帶點喜感。凡是來到冰島的人都會對冰島馬一見鍾情，堪稱冰島農場動物中的萬人迷！
冰島馬從何而來？冰島馬總共有多少隻? 除了腿短以外，冰島馬還有哪些「與眾不同」？冰島馬的性情為何能夠如此溫和？冰島馬從古至今的用途有哪些? 你知道每隻冰島馬的名字一定只能是「冰島語」嗎? 在冰島，「冰島馬」居然也能是一門大學科系? 冰島馬的「夏令營」究竟又是怎麼一回事? 這篇文章，帶你全面深入地認識你所不知道的冰島馬。
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冰島馬，搭乘維京船來到冰島的首批居民
西元874年之前，冰島這座島嶼杳無人煙。西元874年，第一批維京定居者的到來，也將冰島馬從挪威及其他北歐國家帶入了冰島。由於每艘維京船隻能容納少數的動物，因此只能把最優秀、最強壯的幾匹馬帶過來。冰島馬陪伴著人類經歷了艱苦萬分的冬季、饑荒和多次火山爆發，在這片飽經自然磨難的島嶼上堅毅地活了下來，從此在這裡繁衍生息。
如今的冰島馬可以輕鬆應對冰島惡劣的天候與環境。他們強健而耐寒，就算在冰天雪地之中，也經常可以在路旁見到渾身披掛著霜雪的冰島馬，依舊怡然自得，沒有絲毫畏懼。而讓牠們一年四季都可以待在戶外的秘密，就是每到冬天，為了抵禦寒冷的氣溫及雨雪所長出的厚毛。
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冰島馬矮小強健，溫順友善，同時還是愛爭寵的好奇寶寶
據說，當冰島馬剛來到冰島時，他們的身高跟一般的馬差不多，但現在的牠們則是明顯小於普通的馬。在大自然的影響下，為求生存，冰島馬隨著時間演化而「縮小」，以適應冰島的惡劣環境與駕馭冰島的多變地形。
以國際的標準來說，身高低於 147 公分的馬被稱之為「Pony」(小馬)。冰島馬的身高約介於 132-142 公分，擁有小馬的身高，卻依舊被註冊為 「Horse」。其中一個關鍵原因在於，冰島馬個兒雖小，但牠們的力量以及承載能力都不輸給正常的馬兒。
一千多年來，冰島馬在冰島完全沒有天敵，相較於其他的品種，冰島馬已經喪失戰鬥、逃亡、競爭與防禦的本能，牠們不容易受到驚嚇，也幾乎沒有踢人的傾向。冰島的孩子們甚至會在馬肚下跑來跑去，也不用擔心會發生任何事情。
冰島馬給人的印象，總是憨萌、定格、平易近人又乖巧聽話。事實上，冰島馬的個性確實溫順友善，有耐心、聰明，而且適應力強。雖然總是看似淡定，但也有非常活潑的一面。然而，專家們不確定這樣的個性是否僅僅是因為遺傳及環境因素，或者也與冰島人對待牠們的方式有關。長久以來，冰島馬被視為重要的家庭成員，牠們在人們的心裡佔有非常特殊的地位。
對於旅人而言，冰島馬是好奇寶寶，總是會被陌生人給吸引，也很會擺拍照 pose，甚至當你向前撫摸牠們時，還會看見馬兒之間彼此爭風吃醋、互相爭寵的有趣畫面呢!
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冰島馬總共有多少隻？
冰島馬是世界上最豐富多彩的馬品種，有40多種不同的顏色和100多種變化。冰島馬除了在冰島生長以外，也有大量在歐洲及北美洲生活。目前，全世界有被註冊的冰島馬約有27萬隻，而其中約9萬6千隻是在冰島，佔了全球數量的三分之一 。
對於一個人口只有30多萬的冰島而言，平均每三位冰島人就有一匹冰島馬，這樣的人與馬比例是相當驚人的，卻也足見冰島人與冰島馬的密切關係。
資料來源
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Photo Credit : Drew Doggett
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千年淬鍊下血統最純潔的馬種
冰島馬自1100年前由維京人帶來冰島後，千年來不曾跟其它品種交配過，是世上保持最純潔血統的馬種。
為什麼不曾與其他品種的馬混種過呢？原因是在西元982年，冰島議會通過了保障冰島馬的血統純正的法案，嚴禁其他品種的馬被進口至冰島。一脈相承，除了是冰島馬維持矮小身材的祕訣，更是留住優良血統的關鍵。冰島馬是冰島國內唯一的馬品種，也是獨一無二的。
由於地理位置的長期隔絕，冰島馬的血統與健康一直以來都受到保護，在冰島，馬的疾病幾乎不存在。考量到病毒傳染、疾病爆發可能對冰島馬造成嚴重影響，除了立法嚴禁馬匹進口，也規定冰島馬一旦離開了冰島國土，就再也不能返國，被使用過的馬籠頭和馬鞍也被列於禁止入境的名單。
在如此嚴格的控管下，冰島馬非常健康且長壽。他們的平均壽命長達25-30年，有些可以活到40歲，而歷史上最長壽的冰島馬曾活到56歲。
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每匹冰島馬都有一個「冰島語」的名字
幫馬兒取名字，不是自己喜歡就好了嗎？在冰島可不是這麼一回事喔! 一個由兩人組成的「冰島馬命名委員會」，成立目的是為了防範有主人幫馬兒取了含義不適當或荒謬粗俗的名字，也為了確保所有冰島馬的名字都有遵循以「冰島語」來命名的傳統。冰島馬的名字只能是冰島語，這個概念就好比是在台灣幫寵物命名時，名字只能是中文名，而不能是 Coco (英語）、Sakura (日語)等外來語名字。
所有冰島馬的名字都會在命名資料庫裡建檔，主人想為新馬兒取名字的時候，通常都會上資料庫裡尋找靈感。若有主人想要用資料庫以外的名字來為自己的馬命名，這時就必須向「冰島馬命名委員會」提出申請，獲得允許後才能使用並正式註冊。
冰島馬的獨特之一就是牠們的「冰島語」名字。就算被國外的買主帶到冰島以外的地方去生活，絕大多數的外國飼主仍堅持不改名字。在命名資料庫裡，每一個名字旁都附加了真人錄製的冰島語發音檔，也是冰島對內留住「冰島語」、對外推廣「冰島語」的方式之一。
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冰島馬擁有與生俱來的「特有步法」
冰島馬之所以珍貴，之所以讓冰島人驕傲不已，除了剛剛提到的姓名外，其中還有一個特別之處就是牠們的特殊步法 (Gait)。一般的馬只有三種步伐：慢步 (Walk)、 快步 (Trot) 及馳騁 (Gallop)，但冰島馬卻多了獨特的額外兩種步法：溜蹄 (Tölt) 和飛跑 (Flying Pace)。
溜蹄（Tölt）是一種將重心集中在後腿，以「四拍」的方式來慢行或快跑，也是冰島馬與生俱來就擁有的步法。行動時，馬兒會以左後腳、左前腳、右後腳、右前腳的順序依序落地。這種步法最大的特點是，即使馬兒加速前進，馬背依然可以維持平穩，不會劇烈晃動。據說就算坐在奔馳的馬背上喝啤酒，也不會灑落一滴。專家們斷言，世界上除了冰島馬，沒有其他馬可以跑出姿態如此優雅的步伐了!
飛跑 (Flying Pace) 是冰島馬的第二種特有步法。行走時同側的雙腳會一起移動，擁有「兩拍」的節奏感。這種步法一般僅用於短距離得比賽，馬速飛快而且流暢，速度可達到每小時50公里。要執行飛跑 (Skeið) 需要特殊訓練，騎乘者也必須擁有相當的馬術技巧，因此並非所有冰島馬都能表現出這種步法。
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冰島馬的五種步法，點此可前往 YouTube 觀看
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冰島馬的用途 ：過去 & 現在
冰島的自然風光裡少不了冰島馬，冰島人的日常生活中也是如此！幾世紀以來，由於冰島沒有道路，騎馬成為人們唯一的代步方式。 冰島馬的步伐穩健，能夠穿越崎嶇地形，越野能力極強，長距離跋涉以及特殊的地貌都難不倒牠們。冰島馬協助主人運送物品及木材、漁貨與農作物 ; 牠們載著醫生去病患家看病，也載著郵差去送信 ; 在沒有橋樑的年代，冰島馬得穿越一次次的河流，才能將他們的主人送到目的地。寒風凜冽、冰天雪地中，冰島馬也為主人帶來溫暖，將疲憊的旅人安全載回家。
隨著首批汽車於1913年陸續抵達冰島，以及道路系統的改善，人們對於冰島馬的依賴逐漸減少了，但牠們依舊是冰島人最珍貴的朋友，也是最要好的夥伴。每年秋末，農場主人會騎著冰島馬將夏季野放在外的羊群找回家。許多冰島人在夏季的時候，會騎乘冰島馬到中央高原度假，享受大自然的寧靜與原始。除了農業用途與休閒騎乘，在冰島馬現代的用途中，也包含了馬術表演及賽馬。
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冰島北部傳統：夏天送馬兒上山參加「夏令營」去!
長久以來，在冰島北部的 Skagafjörður 地區有一個傳統：每年夏天來臨，二三十多間的農場，會將自家的馬兒帶出農場，並聯合送上高原山區度假 一 讓馬兒與人類一樣，也可以毫無保留地享受夏季的美好：四處漫走吃草、盡情奔馳、認識新朋友，以及教育小馬兒。
秋天來臨，馬兒的假期宣告結束。每年九月的最後一個星期六，就是馬兒即將回家，與新朋友離情依依的的時刻了。這天，20-30 個人，將帶頭引領數百隻的冰島馬從高原地區下山。聲勢浩大的隊伍、奔馳的馬蹄聲，景象無比壯觀。
山腳下的「馬匹集中場」早已準備就緒，各間農場的主人們都已在旁守候。等到馬兒們翻越了最後一個山頭，抵達了馬匹集中場的中央，一場歡樂的「馬兒分類行動」即將開始。
冰島馬不像冰島羊一樣，出生時會在耳朵上註記標籤，但是很神奇的是，你會看到農場的主人，毫不費力地就能從一大群相同顏色的馬中，認出他的馬，然後將牠們帶入自己被劃分到的獨立區塊。分類活動進行的過程中，冰島人會彼此敘舊、齊唱冰島傳統歌謠、一手拿著魚乾吃，一手拿著啤酒喝，摸摸許久不見的馬寶貝，跟牠們說說話，氣氛熱絡激昂中，又帶有那麼一絲溫馨。等到分類活動進行至尾聲，馬兒們就會跟著主人回到自家的草地，日子又恢復到了以往的平靜。
這場盛大的「馬兒分類行動」，冰島語稱作Laufskálarétt，每年預估都吸引了三千至四千位的冰島民眾前來共襄盛舉。如果有機會的話，你是否也會想來現場觀看這項獨特的冰島傳統活動呢？
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「冰島馬」也是一門大學科系
你有想過「冰島馬」也可以成為一門大學科系嗎? 冰島北部的一所大學 Hólar University College 就開設了馬學系 (The department of Equine Studie)，除了提供三年的學士課程以外，也有一年或兩年的證書課程。學習內容包含了冰島馬歷史、馬術指導、行為研究、營養學、解剖學、馬匹繁殖、冰島馬健康管理、冰島馬發展心理學、馬匹訓練以及馬蹄鐵製作等課程。
系所共有約60名學生，其中三分之一為外國學生。在入學前，除了已經要有優秀的騎術技能外，由於課程並非英語授課，他們還必須懂冰島語。
大學校園內一共住了約40匹的冰島馬。牠們大多數都是在校園內出生，由教師及學生們負責照顧長大。學校位於山谷之中，因此生長在這裡的冰島馬，也像農場裡的馬兒一樣，被大自然環繞，享有無盡的自由。冰島馬除了是學生們的好朋友，同時也是他們最好的老師! 學期期間，他們經常在校園裡等待下一堂來上課的學生們呢!
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