CONDÉ NAST TRAVELER 的編輯 Lale Arikoglu 在 2017 年夏季夜晚，搭乘了從紐約飛往伊斯坦堡的航班。突然間，一群空服員匆忙的跑到她身後兩排的走道座位旁，因為有位女士在起身想前往洗手間時，發現她隔壁的女士怎麼叫都無法醒來。空服員呼喊尋求醫生協助，而機長透過機上廣播系統通知乘客，飛機將在蘇黎世緊急降落。
「乘客全員陷入一片寂靜，聽著空服員用土耳其語對彼此呼喊。他們試圖在飛機下降時讓那位女士甦醒。」編輯回憶道。飛機迫降在停機坪上，警車與救護車的燈光在窗外不斷閃爍，急救人員登上飛機，經過睡眼惺忪的乘客旁邊，將那名女士抬下飛機。瑞士警方極力尋找著那名女士的行李，但因她是獨自旅行，警方要求所有乘客將自己行李拿走後，以排除法找到包包。其他乘客在飛機上待了可能 1 到 2 個小時後，機長沒有多做說明，僅告知大家他們將再度啟航前往伊斯坦堡。「即便多年過去了，我依然會想到那名女士，她看起來只有 30 歲左右，而乘客們永遠不知道發生了什麼事」編輯表示。
飛行中的死亡事件成為新聞頭條絲毫不令人訝異。今年 2 月，ㄧ名 63 歲乘客在漢莎航空從曼谷飛往慕尼黑的班機上，經過機上緊急醫療處置後仍不幸過世；而在此 1 個月多前，另一名乘客被報導在 Jet2 航空從西班牙加納利群島飛往英國途中，在機上洗手間被發現死亡；在 2023 年 9 月，一名 83 歲乘客在從印度飛往加拿大的長途航班中出現症狀並死亡，據加拿大廣播公司（CBC News）報導，此班飛機路線並無改道，而家屬正在對加拿大航空採取法律行動。
飛行中的死亡事件有多常見？
看到這些令人震驚的新聞時，不禁會讓人開始思考，如果有人在飛行中死亡該怎麼辦？事件發生時，媒體報導總是鋪天蓋地而來，主要業務為旅行緊急醫療救援的 Global Rescue 醫療總監 Arnold Seid 博士表示：「在商用飛機上發生死亡案例是非常少見的。」根據美國全國安全委員會（National Safety Council）2021 年報告指出，大部分的航空都不曾經歷機上死亡事件。同年發佈的《美國急診醫學雜誌》（The American Journal of Emergency Medicine）發現，全球飛行中緊急醫療事件發生率，在每百萬名乘客中是 18.2 起，其中死亡發生率在每百萬名乘客中為 0.21 起。而在疫情更趨穩定的 2024 年，航空預計世界上將有 47 億名飛機乘客，這個預估值遠超過疫情前的數字，若以數學角度來看，發生不幸事件的人數與機率將可能比歷年都高。
「也許不如飛行中降生新生命罕見，但在神經高度緊張的狹小空間中，經歷死亡是會讓人留下難以抹滅的記憶的」。2018 年 MedAire 的全球醫療總監 Paulo Alves 博士分享，飛機上受限的空間，會放大事件所有相關人員的感受，加深經歷的影響強度，如同編輯 Lale Arikoglu 的經驗，多年過去他依然記憶猶深。博士進一步提及，多數航班上都會放置擔架供緊急情況使用，航空公司會儘量做到可行範圍之事；而像新加坡航空已退役的 Airbus A340-500，在機上擁有冷藏櫃（被媒體稱為屍櫃）是非常少見的情況。
Paulo Alves 博士表示編輯的經歷並非典型案例，在他的經驗中，大多數的飛行死亡並非不可預期的。許多生命快到終點的病人會希望可以最後一次拜訪一個國家（通常是家人所在地），儘管機艙的低氧加壓環境可能會造成不適，但航空公司基於人道主義都會允許乘客登機。「如果拒絕服務乘客，他們將可能抱憾終身。所以多數航空公司都會提前與家屬達成協議，像是確認飛機航線不會改道，有時乘客甚至會攜帶正式的 DNR（Do Not Resuscitation）簽署同意書（意旨病人或家屬同意，在病人無生命跡象時放棄心肺復甦術等急救措施）」。
航空公司如何應對飛行中的緊急醫療情況？
每間航空公司對於危及生命的緊急醫療情況或死亡的處理程序不盡相同，雖然航空組織如國際航空運輸協會（International Air Transport Association，縮寫 IATA）、美國聯邦航空管理局（Federal Aviation Administration，縮寫 FAA）等，都無相關正式規範，但 IATA 曾發佈建議指南，供機組人員應對飛行中死亡情況。指南建議機組人員嘗試復甦案例，為因應不時之需，大多數飛機皆備有自動體外心臟電擊去顫器（Automated External Defibrillator，縮寫 AED。）
據 IATA 指南指出，機組人員應持續施行心肺復甦術（Cardiopulmonary resuscitation，縮寫 CPR），直到遇及下列情況：案例呼吸恢復循環、不安全的執行狀況（如強烈亂流或是著陸困難）、施救者皆精疲力盡以致無法繼續、飛機已著陸並由緊急醫療服務接手，或是案例已被推斷死亡。「若 CPR 已持續 30 分鐘或更長時間，案例在此期間無生命跡象，且機上 AED 無電擊指示建議，則案例可能將被推斷為死亡並停止進行復甦」IATA 表示。
遇到緊急醫療情況，機組人員會在機上詢問是否有醫生在場。這個動作不僅包含請求專業人士的施援，也因在不幸狀況下，只有醫生才能合法宣布案例是否宣告死亡（非推斷死亡），若醫生做出宣告，接下來將交由機長決定後續因應程序。若飛機上並無醫生在場，航空公司會與地面人員進行聯繫，像 MedAire 公司提供一項名為 MedLink 的服務，即會在此情況下請醫生協助。因商用航空飛行員不允許做出公開評論，2018 年一位不具名的維珍航空（Virgin Atlantic）資深人士指出：「我們與MedLink 建立了衛星通訊，醫生對航空公司的決策占有舉足輕重地位。為了讓醫生了解現場情況，我們有一套名為 Tempus 的診斷工作，將它連接到案例身上，它會協助監測案例的體徵，包含心律、血壓、體溫、血糖等，並將數值同步直播給 MedLink。」當維珍航空被問到現今是否仍有這些措施時，其公司發言人選擇拒絕發表評論。
Global Rescue 公司的 Arnold Seid 博士表示：「飛行中發生死亡案例，因此飛機需要緊急降落或改道只是都市傳說。飛行員需要遵守特定的規範，主要取決於目的地機場所在國家、司法管轄區以及公司協議。航程中發生死亡時，並不會強制要求飛機改道。」通常來說，飛行員不會說明航班中有人死亡，而是會告知飛機上有緊急醫療情況，如果機長決定航程不改道，機組人員將負責針對屍體進行臨時處置。
根據 IATA 指南，建議將死者轉移到較少乘客的座位區，若是飛機滿員的情況，死者可能將置於其原本座位，或移動到儘量不會影響走道或出入的位置。機組人員也需注意在處理搬運時，要特別留意同行者或周遭人是否有任何困難發生。如果機上無屍袋可使用，機組人員需將死者以毛毯蓋住並將其雙眼闔上。
這種情況之下，首要考量點是死者尊嚴。死者可能會被移置機組人員休息區，或是較有機會有空位的頭等艙進行安置。IATA 發言人 Perry Flint 指出，屍體置於原座位的故事並不少見，也可能使用毛毯蓋住並將氧氣罩戴上暗示乘客已長眠。不過目前仍未有數據指出最經常被實施的應對程序為何；另外，機組人員也不會將屍體藏在洗手間，這只是另一個都市傳說。
有關飛機降落後的屍體運送遣返或費用，會由各航空公司承擔或處理。「屍體的跨國運送是非常複雜的，有相應的協議須遵守，並可能需要有特定機構來協助。因應產生的費用或許可用旅遊或醫療保險支付，但需要確認保險條款才知道。」IATA 發言人 Perry Flint 分享。
MedAire 的 Paulo Alves 博士提及：「此時此刻，可能有一百萬名旅客正在世界各地飛行，就像有座虛擬城市漂浮在空中。在這期間，可能會有新生命降生，也可能會有人安然長眠。」
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