本名葛長松的葛香亭,1917年 8月8日出生,3歲喪父,葛香亭在祖母及媽媽的愛中成長。初中畢業他原想赴北平學京劇,但是家人認為唱戲的人身份卑微,否決他的要求,他只好改唸師範學校,畢業後教了半年書,碰上了「七七事變」,熱血青年為了喚起民眾的抗日愛國情操,經常在街頭巷尾演出「街頭劇」。從小就上台演過兒童劇的葛香亭,自然不會放過這個機會。他甚至毅然絕然地拋下教書的工作,投入戰區從事演戲工作。劇團的經費相當少,每人每天的工資只夠買幾個饅頭,兩天吃一頓是常有的事。
1940年,他到上海探望舅舅,因緣際會考上「金星影劇訓練班」,留在家鄉的母親得到消息,趕到上海力勸他放棄戲劇,否則就斷絕經濟支援,但葛香亭不為所動。母親最後軟化了,每個月還託親戚轉給他生活費。
「金星」的老師都是當時的戲劇名家,像教「西洋戲劇史」的姚克,教「中國戲劇史」的吳潤之。在一年半的訓練期間,葛香亭欣賞到不少專業夠水準的大型話劇,也讀過曹禺的三部曲《雷雨》、《日出》、《原野》等劇本,這段時間的苦讀,為他日後演藝生涯奠定極紮實的基礎。
大陸赤化前,葛香亭進入裝甲兵火牛劇隊,並於1949年隨軍渡海來台。抵台後轉到國防部康樂總隊,在康樂總隊期,開始拍攝電影。
葛香亭子女眾多,早期電影諧星葛小寶就是他兒子。來台初期生活困苦,除擔任演員外,他也兼任舞台劇及電影化妝師,當時中影公司造型組的女職員都當過他的化妝助理。很多人會奇怪,形象堅毅的葛香亭怎麼會化妝?原來他在「金星」結訓後,為了多瞭解舞台效果,又留下來接受半年的化妝訓練。1950~60年代,台灣沒有什麼舞台化妝品,必須從國外進口,但價格驚人。為了省錢,葛香亭自己研製一套化妝品:他用熬過的豬油調勻敷臉,再以磨過的鴨蛋粉當腮紅,舞台效果極好,唯一的缺點是臉部有點黏。由於苦過,養成他能省則省的個性,從不浪費。
葛香亭雖然以《養鴨人家》及《高山青》得過兩屆金馬影帝,但他最難忘自己在《秋決》(李行導演,歐威、唐寶雲主演)的表現。片中葛香亭飾演一名獄中的牢頭。著名作家王鼎鈞曾為文盛讚葛香亭沉毅的演技:「葛香亭的濃眉深瞳間有法律的尊嚴,也有中國司法制度的人情味。一舉一動都表現了力的堅強,心的善良,實在夠味道。」
葛香亭曾說,雖然這份工作比其他職業都來得苦,但是他太喜歡,怎麼都不會厭煩。他還不時告訴想從事演藝這份工作的年輕人,不要被它五光十色的光環所迷,現實的情況和理想往往差距太遠,沒有濃厚的興趣,千萬別冒險闖進來。
對於葛香亭的離去,大導演李行說,對這樣一位資深影人逝世,政府應該肯定他一生對台灣電影的貢獻,讓他走得光榮、體面。