起初，有Levi』s牛仔褲。1853年，在淘金熱的高潮，一個名叫利維·斯特勞斯(Levi Strauss)的巴伐利亞移民從紐約來到舊金山，想擴大他家族的東海岸公司(East Coast)的紡織品生意。他的產品包括毯子、大量布料和耐磨的工作褲——這種褲子有時被稱為「牛仔褲』」。1872年，斯特勞斯的一位顧客、一個名叫雅可布·戴維斯(Jacob Davis)的裁縫提出一個建議，這個建議將徹底改變利維的命運以及美國人的着裝方式。之前戴維斯經常購買斯特勞斯的藍色粗斜紋布和帆布，縫製「齊腰工裝褲」，而且用他做馬鞍褥的銅鉚釘改進了加固方法。他不願花68美元給自己的創造申請專利，所以提議讓斯特勞斯來支付這個費用，回報是這個生意一半的利潤。

「改進加固口袋的方法」的專利在1873年獲得批准，不久之後，利維·斯特勞斯公司(Levi Strauss & Company)在舊金山開設了第一家工廠，生產藍色牛仔褲。最初的設計被簡單命名為「XX」，最終指定的批號為501。競爭非常激烈：1871年紐約州北部成立了一個名叫甜蜜奧爾(Sweet-Orr)的公司，它實際上可能是第一個牛仔褲生產商；到20世紀初，出現了數不清的地區牛仔褲公司，包括威斯康星州的奧什·科什·比哥什公司(Osh Kosh B』Gosh)和密歇根州的卡哈特公司(Carhartt)。1911年，堪薩斯州的H·D·李商業公司(H.D. Lee Mercantile Company)開始生產它自己的工作服品牌，最終演變為李牌工裝褲(Lee Dungarees)。Levi』s公司、Lee公司和牛仔公司（Wrangler，它成立於1904年，最初名為北卡羅來納州格林斯博羅市哈德遜工裝褲公司[Hudson Overall Company of Greensboro, N.C.]）這三家公司一直存續到「二戰」後，成為詹姆斯·沙利文(James Sullivan)所說的牛仔褲「三巨頭」。沙利文是《牛仔褲：一個美國標誌的文化史》(Jeans: A Cultural History of an American Icon)的作者。

撇開品牌不說，牛仔褲從誕生起就反映了這個國家的情緒。「從50年代的翻邊牛仔褲，60年代、70年代初的褪色喇叭牛仔褲，到迪斯科舞時代的設計師牛仔褲，嘻哈時代松垮垮的牛仔褲，再到如今300美元的高端牛仔褲，」沙利文說。像所有真正具有革命性的產品，牛仔褲激發了愛慕、憤怒以及各種情緒。伊夫·聖·洛朗(Yves Saint Laurent)曾不止一次說過，「真希望牛仔褲是我發明的。」